Beer, sacks and rock’n’roll – Lamar „Grinch” Jackson le-a stricat sărbătorile celor de la 49ers!

Sărbătorile ne-au prins urmărind ceea ce se petrece în NFL, înaintea începerii play-off-ului. Șansele unora devin din ce în ce mai mici, în timp ce alții își demonstrează forța prin prestații solide.

Duelul de tradiție dintre Cincinnati Bengals (8-7) și Pittsburgh Steelers (8-7) ne-a oferit destule puncte, Pittsburgh învingând cu scorul de 34-11, astfel reușind să egaleze recordul celor de la Bengals. Cele două echipe păstrează, în continuare, șanse la play-off, deși va fi extrem de greu să se întâmple acest lucru, dat fiind faptul că nu se află la mâna lor.

O surpriză a săptămânii a fost oferită de către cei de la Las Vegas Raiders (7-8), care se agață de orice speranță pentru a continua campionatul chiar și după finalul sezonului regulat. Echipa antrenată de Antonio Pierce s-a impus pe terenul celor de la Kansas City (9-6), scor 20-14, la capătul unei partide în care Patrick Mahomes a pasat pentru un singur touchdown.
Frustrările sale în legătură cu cei din ofensiva lui Kansas City au apărut din nou, acesta fiind surprins cum gesticula pe marginea terenului la adresa colegilor. Andy Reid și elevii săi nu par să poată repeta performanța din sezonul precedent, când au ieșit campioni, iar fanii încep să se îndoiască de Mahomes. Chiefs se află în topul Ligii când vine vorba de pase scăpate.

Miami Dolphins (11-4) refuză să îndepărteze piciorul de pe pedala de accelerație, reușind o nouă victorie, pe teren propriu, în fața celor de la Dallas Cowboys (10-5). „Delfinii” au câștigat cu un field goal marcat în ultima secundă, astfel Dallas neavând șansa de a se întoarce pe teren pentru a încerca revenirea. Scorul a fost 22-20, în ciuda unei prestații mai solide a lui Dak Prescott, care a avut statistici mai bune față de quarterback-ul advers, Tua Tagovailoa. Cowboys au clacat în ultima lună, pierzând meciuri importante. Chiar dacă locul în play-off este asigurat, Mike McCarthy este îngrijorat, întrucât Dallas pare că nu va avea un drum lung de parcurs în a doua jumătate a iernii.

Detroit Lions (11-4) le-a oferit fanilor cel mai frumos cadou de sărbători: titlul diviziei NFC North după 30 de ani. „Leii” au câștigat pe teren propriu, contra rivalei Minnesota Vikings (7-8), cu 30-24. Dan Campbell, antrenorul gazdelor, face minuni în acest sezon, iar Jared Goff, quarterback pentru Detroit, demonstrează că mai are un cuvânt de spus, după ce toată lumea considera că nu mai poate evolua în NFL. Goff a pasat pentru un touchdown și 257 de yarzi, într-o partidă în care atacul pe pământ a funcționat excelent. Lions au alergat pentru trei touchdown-uri și se pregătesc pentru play-off, unde au de gând să aibă un cuvânt important de spus.

Cel mai important meci al rundei recent încheiate a fost, fără doar și poate, „Duelul Titanilor” dintre San Francisco 49ers (11-4) și Baltimore Ravens (12-3). Lamar Jackson și-a însușit rolul de Grinch în acest an, devenind principalul favorit la titlul de MVP. Baltimore s-a impus fără mari probleme în California, cu scorul de 33-19, demonstrând că nu poate fi lăsată deoparte atunci când vine vorba de favoritele la câștigarea Super Bowl-ului ce va avea loc în februarie, la Las Vegas.
Brock Purdy a aruncat patru intercepții în această partidă, fiind înlocuit în ultimul sfert de către Sam Darnold, care a aruncat și el una, iar 49ers se întorc cu picioarele pe pământ. Aroganța echipei antrenate de Kyle Shanahan atinsese cote alarmante în ultima vreme, având în vedere declarațiile din spațiul public făcute de jucătorii săi.

În acest moment, cu două etape înaintea finalului sezonului regulat, patru echipe din NFC și două din AFC au locul asigurat în play-off: 49ers, Eagles, Lions, Cowboys, Ravens și Dolphins. Opt formații se luptă pentru ultimele trei poziții în NFC, iar în cealaltă conferință vorbim de 10 echipe angrenate în cursa pentru ultimele 5 bilete spre fazele superioare. Kansas City Chiefs (9-6) și Cleveland Browns (10-5) au cele mai mari șanse la play-off în momentul de față.

Etapa cu numărul 17 ne oferă unele dintre cele mai tari dueluri din actualul sezon. Ocupantele primelor două locuri din AFC, Ravens și Dolphins, se vor duela pe stadionul din Baltimore pentru supremația conferinței, pe 31 decembrie, de la ora 20:00, în timp ce Detroit va încerca să își apere locul în NFC pe stadionul celor de la Cowboys la aceeași oră. Trei ore mai târziu, Kansas City va încerca să se revanșeze față de proprii suporteri contra celor de la Bengals. Este un meci care trebuie câștigat neapărat de către Kansas, mai ales că cei de la Cleveland vor avea o misiune ușoară în această etapă, pe teren propriu, împotriva celor de la New York Jets, formație fără obiectiv în acest final de an.

Urăm cititorilor și spectatorilor sărbători fericite, pline de bucurii și spectacol marca NFL!

Vali Mocanu și Eduard UNGUREANU