Mesajul weekendului trecut este, cum ar zice americanul, „enjoy it while it lasts”. O săptămână pestriță, presărată cu meciuri frumoase, surprize, echipe care și-au asigurat locul în play-off, echipe care și-au pierdut șansele la loc de play-off, dar și cu accidentări ale unor jucători importanți. Pentru toți aceștia, mesajul e important: frumoasă.
Echipele care au zburat deja în play-off (Denver Broncos, L.A. Rams), au cu ce se mândri – sezonul a fost unul și muncit, și productiv. Ele se bucură de fiecare meci în drumul către trofeu. De-aici, orice se poate întâmpla. La fel ca în filmul drag fanilor fotbalului american „Any Given Sunday”.
După zece sezoane consecutive cu prezență în jocurile care duc la trofeul „Vince Lombardi”, Kansas City Chiefs rămân acasă. Se uită însă în urmă la șapte participări consecutive în AFC Conference Game, 5 prezențe în Super Bowl și 3 trofee câștigate. Cea mai bună perioadă din istoria clubului. Sfârșitul unei ere? Probabil. Final pentru sufletul echipei, Patrick Mahomes? Improbabil. Așteptăm reconstrucția.
Jucătorii accidentați etapa asta pentru restul sezonului, Micah Parsons (Green Bay Packers) și Patrick Mahomes (Chiefs) au avut impact la echipă și au lăsat totul pe teren. A fost bine cât a fost, dar vor avea ocazia să fie protagoniști și în sezoanele care urmează, timpul nu se oprește pentru nimeni.
Echipele pe care sigur le vom vedea in play-off sunt din AFC, deci DenverBroncos (12-2) și din NFC, clar, L.A. Rams (11-3).
==Meciurile etapei==
Greu de ales săptămâna asta. Nu pentru că n-ar fi, dar pentru că au fost prea multe.
* Buffalo Bills – New England Patriots 35-31
„Enjoy it while it lasts, they say”. Dar unele echipe trebuie să învețe că e nevoie să reziste în meci toate cele patru sferturi. Întrebați orice fan Patriots. Zece victorii consecutive avuseseră „patrioții” înainte de meciul ăsta. Iar acum, pe la jumătatea sfertului 2, conduceau cu 21-0 și nimic nu părea să-i oprească. Iar apărarea îi dădea să miroasă iarbă lui Allen, gazon de Boston, ne spuneau fanii Patriots pe canalul de discord.
Bills au început puțin amorțiți meciul, dar au rămas conectați. Un TD înainte de pauză, alte două după pauză și erau înapoi în meci. În sfertul 4, aceiași eroi ca și în sfertul 3, Dawson Knox și James Cook III (fiecare cu câte douăTD) îi poartă spre victorie. Ca însemnătate, pentru Bills e mai important – ei rămân în cărți pentru play-off. Plus că și-au luat revanșa față de rivala din divizie. Pentru Patriots, cred că pot merge mai departe la adăpostul gândului că e doar un meci, doar un sughiț, dar Bills sunt la numai un meci în spate. Așa că, atenție!!
* Baltimore Ravens – Cincinnati Bengals 24-0
Personal, așteptam cu mare interes meciul ăsta, pentru că exista o poveste pe care mi-aș fi dorit s-o avem la final de sezon: Joe Burrow revine și duce Bengals în play-off. N-a fost chiar ce speram eu. Bengals m-au dezamăgit în meciul ăsta. Au început sterp. Cu opt minute rămase până la pauză, nimic nu se mișcase pe tabela de marcaj, în dreptul cifrelor care arată scorul. Iar Joe Burrow și Lamar schimbau politețuri sub formă de intercepții. Mai întâi Burrow, una deviată, iar apoi și Lamar, l-a copiat. Același Lamar însă avea să pornească motoarele. Ravens marchează două TD și intrăm cu 14-0 la pauză.
Destul de sărac fotbalul și la reluare. Ravens cu trei puncte ofensive și un TD defensiv, după o intercepție și un moment de concentrare maximă și luciditate a lui Kyle Van Noy. Veteranul defensiv, prinde o minge de-a lui Burrow și are prezența de spirit să paseze mingea unui coleg mai tânăr și mai sprinten, care o transportă cu mare viteză până în terenul țintă al adversarilor.
Ce le-a lipsit “Bengalezilor?” Cred că nu le-a lipsit nimic, dar au fost neglijenți. Jamar Chase la prima intercepție a lui Burrow, că n-a prins mingea, ba a mai și deviat-o la adversar. Iar Burrow nu s-a concentrat deloc la a doua intercepție.
*Green Bay Packers – Broncos 26-34
Ca fan Packers era meciul în care ne măsuram valoarea cu adevărat. Ba chiar mă simțeam optimist în legătură cu șansele noastre. Erau ceva emoții cu Jordan Love, date fiind evoluțiile inconstante, coroborat cu super apărarea lui Broncos, dar, în egală măsură, eram entuziasmat că vine meciul ăsta contra unor băieți aproape calificați în playoff.
Și meciul începe bine. Se joacă tare de ambele părți. Apărările reușesc să minimizeze pagubele create de ofensivele pe care le au în față. În egală măsură, aș zice că ambele ofensive au arătat bine, reușind să miște mingea. Și o mișcă pe modul spectaculos, pe cale aeriană.
Vine sfertul 3, 23-14 pentru Packers, Love lansează în adâncime, Watson se luptă pentru minge cu Surtain II, care interceptează mingea. Watson rămâne la pământ, cu probleme la umăr. Aflăm mai târziu că s-ar putea să nu fie ceva grav. Jocul continuă în aceeași notă până la final, ambele echipe lovind, dar una, Broncos, mai de succes decât cealaltă, chiar reușind să pună și puncte pe tabelă. Scorul devine 23-21, 23-27, 26-27 și într-un final, 26-34.
Pe deplin meritată victoria celor din Denver. Echipa lor arată foarte bine. Bo Nix are protecție bună, ceea ce îi dă timp să ia decizii corecte, iar atunci când n-are protecție, mi se pare că are o excelentă prezență de spirit în pocket.Nu știu exact de ce, dar au fost momente în meci când evoluția lui m-a dus cu gândul la Drew Brees, fostul QB de legendă de la Saints pentru antrenorul actual al celor din Denver. Felicitări lor!
Ca urmare a rezultatului, Packers s-au ales cu incertitudine la Watson și l-am pierdut pe Micah Parsons pentru restul sezonului. Echipa a coborât de pe prima poziție în divizie, ceea ce face meciul cu rivalii de la Chicago Bears, de săptămâna viitoare, pe „Soldier Field” din Chicago, extrem de important. Cu această victorie, Broncos își consolidează prima poziție de play-off, în conferința AFC.
Mai notăm după săptămâna asta că:
— Falcons bat la Buccaneers. O victorie a vulturilor nu este de neconceput, având în vedere ce lot au. Victoria este surprinzătoare însă, având în vedere parcursul fluctuant al celor din Atlanta și importanța meciului pentru cei din Tampa Bay.
— Panthers, taman împotriva lui Saints, se împiedică și ei, nereușind să profite de pasul greșit al lui Buccs. NFC South rămâne la fel, la vârf. Oportunitate ratată aici pentru echipa din North Carolina.
— Texans și Jaguars merg înainte liniștiți, chiar distanțându-se în AFC South de Colts care, cu pensionatul Phillip Rivers la cârmă, pierd în fața Seahawks. Aceștia din urmă reușesc să țină ritmul în divizie cu L.A. Rams, iar lucrurile rămân tensionate in NFC West, dat fiind că și San Francisco 49ers au câștigat împotriva Tennessee Titans.
— Chiefs sunt în afara play-off-ului pentru prima dată după zece ani. Echipa din Kansas City nu are prea multe de regretat. Sigur, un sezon slab, un sezon atipic, dar după perioade lungi de succes, inevitabil, apar și astfel de sezoane. Lucrul mai important de urmărit ar fi cât de repede își revin. Unele echipe pică în astfel de perioade și nu mai ies din ele cu anii. Urmărim să vedem din ce material sunt făcuți cei de la Chiefs.
— Lions pleacă învinși din LA, nereușind nici ei să profite de pasul greșit al celor din Green Bay.
— Total surprinzătoare, pentru mine, victoria Vikings împotriva Cowboys.
Punem aici punct retrospectivei de săptămâna aceasta.
** Unde mă găsiți
Pentru dezbateri pe teme NFL, vă aștept:
- pe grupul de Facebook NFL Romania: https://www.facebook.com/groups/nflromania/
- pe canalul de Discord al NFL Romania, unde comentăm meciurile etapei de NFL real-time: https://discord.gg/snpyJz4D
Până săptămâna viitoare, să vă câștige echipele la meciul vieții!
Text: Victor Banu
